La calvitie arrive généralement de façon progressive, les cheveux deviennent de plus en plus rares sur le haut du crâne( type le plus courant: alopécie androgénétique), la couronne subsiste. La perte totale des cheveux (alopécie totale) est une variante beaucoup plus sévère. Quand elle se produit, il n'y a aucun moyen de prévoir à quel rythme la calvitie va se développer. Contrairement au mythe communément répandu, la calvitie chez l'homme n'est pas causée par un excès de l'activité intellectuelle, il n'a pas encore été prouvé à 100% que la chute des cheveux pouvait être due à un stress émotionnel. La calvitie n'est pas non plus liée à une activité sexuelle trop intense , les hommes chauves ne sont pas sexuellement plus performants que leurs homologues hirsutes.

Les personnes réagissent à l'apparition de la calvitie de façons très différentes. Certains de manière positive, l'associant à la maturité et à l'évolution naturelle du métabolisme. D'autres, en particulier les gens du showbiz ou les personnes ayant une faible estime de soi, considère la chute des cheveux comme une catastrophe majeure qui doit être corrigée et camouflée à tout prix. Les efforts déployés pour corriger superficiellement la calvitie remontent aux plus anciennes civilisations. Les perruques ont été découvertes dans des sarcophages égyptiens, et les Grecs dépensaient énormément de temps et d'énergie à l'élaboration des potions inutiles pour contrer la calvitie.

La calvitie ne se développe pas nécessairement pour des raisons naturelles. Certains types de chute de cheveux peuvent être dus aux maladies telles que la diphtérie et le psoriasis, à l'utilisation de certains médicaments comme les antidépresseurs et à la chimiothérapie.